Ashley Gearhardt, psicóloga, sobre alimentos ultraprocessados: "Eles estão lutando contra produtos industriais projetados para impactar o cérebro como uma droga — rápida, intensa e repetidamente."

E se os alimentos ultraprocessados fossem mais do que apenas tentadores? Um novo estudo liderado pela psicóloga Ashley Gearhardt, da Universidade de Michigan, sugere que esses produtos — como refrigerantes, biscoitos e salgadinhos — podem ser clinicamente viciantes . A pesquisa, publicada na Nature Medicine, analisa quase 300 estudos em 36 países e conclui que eles geram respostas cerebrais semelhantes às de substâncias como álcool ou cocaína. Desejos intensos, perda de controle e uso persistente foram detectados. Para os especialistas, ignorar essas evidências representa um sério risco à saúde pública global .

Gearhardt enfatiza que a reação do cérebro a esses produtos não é acidental, mas uma consequência direta de seu design industrial. " As pessoas não estão se viciando em maçãs ", ressalta. " Elas estão lutando contra produtos industriais projetados para impactar o cérebro como uma droga — rápida, intensa e repetidamente ." Estudos de neuroimagem mostram que aqueles que consomem compulsivamente esses alimentos apresentam alterações cerebrais comparáveis às do vício em álcool ou cocaína . Medicamentos que reduzem o desejo por alimentos ultraprocessados demonstraram até mesmo reduzir o uso de drogas , sugerindo mecanismos neurobiológicos compartilhados .

Congresso e Judiciário tomam providências sobre o assunto

A preocupação já chegou às instituições. Nos Estados Unidos, o Congresso debateu o impacto desses produtos no aumento de doenças crônicas na infância . Além disso, uma ação judicial movida na Filadélfia em 2024 acusa onze grandes empresas alimentícias de desenvolver e promover alimentos viciantes voltados para menores. Em resposta, a FDA e os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) lançaram uma iniciativa conjunta inspirada na regulamentação do tabaco , com o objetivo de aplicar a ciência da dependência ao sistema alimentar atual .

Os autores defendem que o vício em alimentos ultraprocessados receba o mesmo reconhecimento clínico que outros vícios . Eles reclamam que transtornos como o consumo de cafeína foram aceitos no DSM com menos respaldo científico. Propõem financiar mais pesquisas, estabelecer restrições à publicidade direcionada a menores e desenvolver campanhas de conscientização pública. " Nem todos os alimentos causam dependência ", insiste Gearhardt. " Mas muitos desses produtos são projetados para causar dependência . E se não reconhecermos isso, continuaremos a falhar com aqueles que mais precisam ."